Os caminhos e estratégias da pimenta

Paro - Bhutan

Já sabemos que a capsaicina faz a pimenta arder. Mas por que a pimenta produz essa substância? Essa é uma história curiosa, ainda mais quando observamos que, na verdade, a pimenta não arde na boca de todas as espécies de animais. Só na língua dos mamíferos. Para os pássaros, é como se fosse uma frutinha inocente qualquer, que eles comem à vontade. As aves não possuem na língua os receptores da capsaicina.

Orissa - India

Por que essa diferença? Bem, as aves não têm dentes e conseguem comer os frutos das pimenteiras sem danificá-los. Assim, levam as sementes (com as fezes) para serem germinadas mais longe. Vamos imaginar se fosse diferente: se os frutos da pimenteira fossem comidos pelos mamíferos, as sementinhas acabariam ficando ali por perto da planta-mãe, e os arbustos de pimenteira não se espalhariam tão bem.

Tianlong , Guizhou Province - China

É isso mesmo que você está pensando: o cocô de passarinho tem um papel muito importante para a pimenteira, o de espalhar as sementes. As aves são, portanto, as melhores “candidatas” a comer pimenta. Acredita-se que, por isso, as pimenteiras com frutos ardidos para os mamíferos, porém neutros para os pássaros, ganharam o jogo da evolução e prevaleceram.

Udaipur - India

Até aí, tudo bem. Mas nessa parte da história entra o bicho-homem, que está sempre inventando moda. Ele não é passarinho, por isso quando prova a pimenta, sente o ardor. Mas muitos de nós gostamos assim mesmo (ou justamente por causa disso) do sabor da pimenta, e passamos a adicioná-la a diversos pratos. Uma estratégia que serviria para afastar os mamíferos funcionou de maneira contrária e serviu para despertar o interesse dos homens em relação à pimenta. Por isso, hoje são cultivadas muitas espécies e variedades, de várias cores, nomes e características.

Kano - Nigéria

Quem gosta e já experimentou vários tipos de pimenta sabe: existem as mais fortes, mais ardidas, e outras menos. A ardência, ou pungência, de cada pimenta pode ser medida por uma escala chamada Unidades de Calor Scoville. Ela foi inventada pelo químico do mesmo nome que montou uma tabela baseada em quantas vezes uma pimenta moída precisava ser diluída em água com açúcar até perder a ardência na boca. Essas variações na ardência correspondem ao teor de capsaicina que cada pimenta tem.

Rajasthan - India

E, por fim, é bom lembrar, a pimenta arde nos olhos sim, nos nossos e nos de todos! A superfície do olho (córnea) é cheia de nociceptores que detectam capsaicina. E assim como um mero toque pode ser doloroso nessa região, porque é muito sensível, o contato com pimenta nos olhos dói pra caramba!
Fonte: Invivo

Imagens: Corbis