É originário da Índia e foi trazido para o Brasil pelos colonizadores. Os bandeirantes portugueses o utilizavam como marcador de trilhas para as jazidas de ouro. A planta se adaptou tão bem ao solo que, em muitas situações, confunde-se com a vegetação nativa.
O açafrão é cultivado em vários países, como a Índia, a China, o Paquistão, o Peru, o Haiti e o Brasil. É comercializado desidratado, geralmente reduzido a pó fino, sendo muito empregado como condimento. Nas últimas décadas, o açafrão passou a ser cobiçado pelas indústrias química e alimentícia, graças à possibilidade de aplicação de seu extrato como corante natural.
O extrato de açafrão é utilizado na composição de óleos, cremes para saladas, margarinas, bolos, tortas, coberturas, biscoitos, queijos, picles, condimentos, bebidas, sobremesas congeladas, doces, massas alimentícias, sopas, pudins, cereais e até como repelente de insetos que atacam o milho e o feijão. A Índia detém cerca de 50% da produção mundial: (90.000 toneladas secas/ano). A produção brasileira corresponde a 1% da mundial, mas com uma grande vantagem: a colheita no Brasil é feita justamente na entressafra indiana. Os maiores importadores são os Estados Unidos, Alemanha, Japão, Holanda.
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